Der Kombinierte Verkehr (KV) wird oft als Güterverkehrssystem definiert, „bei dem mindestens zwei Verkehrsträger integriert in einer Transportkette von Haus zu Haus genutzt werden und der Straßenvor- und -nachlauf so kurz wie möglich gehalten wird“.

(Definition lt. UN-ECE-Richtlinie 2004 und Mitteilung der europäischen Kommission COM(97)243).

Zum Begriff “Kombinierter Verkehr" - oder auch kurz KV - gibt es zahlreiche weitere Definitionen, die im Normalfall das Phänomen an bestimmten Erscheinungsformen festmachen. In allen Definitionen übereinstimmende Merkmale, die als konstitutiv für den Kombinierten Verkehr betrachtet werden können, sind:

• Vorhandensein einer intermodalen Transportkette und einer standardisierten Ladeeinheit

• Wechsel der Sendung zwischen verschiedenen Verkehrsträgern (Straße, Schiene, Binnenwasserstraße oder See)

• Systematische Erleichterung des Wechsels zwischen den Verkehrsträgern

Die standardisierte Ladeeinheit (Standard Loading Unit), die gleichermaßen auf den Verkehrsträgern Straße, Schiene, Wasserstraße und See transportiert werden kann und ohne zusätzlichen technischen Aufwand zwischen den Verkehrsträgern umgeschlagen wird, gilt als das wichtigste Charakteristikum des KV. Die Beschaffenheit der standardisierten Ladeeinheit ist in der Regel dergestalt, dass ihr Umschlag leicht möglich ist und die darüber hinaus an die speziellen Transportbedingungen der unterschiedlichen Verkehrsträger angepasst ist.

Der Kombinierte Verkehr bietet besonders aus gesellschaftlicher und ökologischer Sicht Vorteile gegenüber dem konventionellen Transport mit nur einem Verkehrsträger, generell dem Lkw. Durch die Integration verschiedener Verkehrsträger werden die Vorteile von Massengütertransportsystemen wie der Bahn oder dem Schiff auf traditionelle Märkte des Lkw erweitert. Die Effizienz der einzelnen Verkehrssysteme kann durch diese Verbindung gesteigert und negative Auswirkungen auf die Umwelt durch bessere Auslastung der Verkehrsträger reduziert werden.